之苦。正是：
秋意离怀憎物色，几生愁绪溺惆怅。
年年闲处肥春草，野渡空船荡夕阳。
倚道烟火寻常惯，忆事红尘凄凉意。
平生相思风月事，为情潜寐泪斑草。
柳湘莲走后，薛蟠大哭一场，终于后悔从前未听柳湘莲那些拈酸吃醋的话来，若当日他听了进去，不叫柳湘莲对他毫无信任，湘莲又怎会因为母亲几句话便动摇了心思，将他撇在薛家孤独一人，还将所有东西都还了回来叫人划清界限？如今柳湘莲好不容易来看他一眼，他偏又犟了上来，一番话刺得柳湘莲匆匆又走了，只剩下一提带来的酒菜，一半还被他泼翻在地。湘莲才走几步，薛蟠便心生悔意，这大半年他独自一人在监里挨着，既担心母亲和妹妹被自己牵累，又思念湘莲，想当日若是柳湘莲与他同行，必定能管着他不叫他犯错，他身边的人要么心软要么胆小，唯一个泼悍的金桂能制住他一二，偏又容易激的他冲动动手，思来想去这些年来能真正管住他的竟也只有一个柳湘莲。薛蟠想到此处，心里头又爱又恨，爱柳湘莲那般温柔体贴，风月相思，恨柳湘莲冷心冷意，绝情不顾。悲恸之下，含泪默默睡去了，暂且不提。
却说柳湘莲从薛蟠监里出来，并没回薛蝌那里去，只解下身上鸳鸯雄剑，托薛蝌请人带回给柳姑妈处，便说自己遇见一云游道士，看破红尘，要去方寸之外。薛蝌听得震惊，又问湘莲去了那里，小厮却一问三不知了。柳湘莲并没有去那里，也不是真的远游。他骑着追风回了京里，直奔荣府去找宝玉。那想荣府一片惨淡愁云，原来是贾母本欲做主与宝黛二人成亲，那里想的黛玉日渐病重，宝玉又不在家，竟是等不到宝玉回来，便溘然长逝了，紧随着黛玉走后，贾母也高龄寿终，荣国府一下办了几场丧事，贾政在朝上又被为难，正是内忧外患，危如累卵。
宝玉来见湘莲时，神情萎靡，精神不振，柳湘莲不得不安慰几句，又忙追问蒋玉菡在那。宝玉问：“你问他作甚么？”柳湘莲借口道：“我去监里看了薛大哥，说到底他也是因替蒋玉菡出气才惹上的人命官司，虽与蒋玉菡无干，却也因蒋玉菡而起，所以要去找他问问当日经由，看看是否还有转圜余地。”宝玉听的有理，道：“这个倒不难，只是蒋玉菡即便说出了什么，难道刑部大牢还能因他一句话而翻案不成？”柳湘莲道：“不管有用无用，也总该试试。”宝玉点头，告知薛蟠蒋玉菡去处，见柳湘莲风尘仆仆，又从薛姨妈那得知这大半年他与薛蝌为薛蟠一事奔走，十分辛苦劳累，感念湘莲情意，又念及黛玉，一时热泪滚滚：“柳二哥，我如今是不能了，你与薛大哥若有机会，千万要保重自己。”话未说完便哽咽落泪，泣不成声。柳湘莲又与宝玉安慰半天。
从宝玉那辞别后，湘莲一点也不耽搁，直奔城外蒋玉菡住处去。
欲知后事如何，且听下回分解。
从前蒋玉菡因与宝玉相赠茜香罗一事，被忠顺王府为难，此后便奔走逃脱，隐姓埋名，待得风头过去便藏在城郊外的一处茅屋里。此番入京也是为了带几个小戏儿去投班子替他们谋个生计，自己并不回去。薛蟠出事以后数月蒋玉菡才从宝玉那里听说，却也无计可施，那里想柳湘莲竟来寻他了。蒋玉菡苦笑：“柳二哥定是为了薛大哥一事来的。只是二哥恐怕要白走一遭，我如今与忠顺王府已经没了交情，二哥若想托我去走忠顺王府门路，只怕要算盘落空。”柳湘莲却道：“我并不是为这个，只是想托你一件事情。”
原来薛蟠一事虽然兹事体大，可以薛家能耐，也断不会如此棘手。此事却不比冯渊一事，只因贾家在官场里头不顺，与贾府素日不睦者如今见贾家势颓，争相落井下石，乘间作祸起来，其中便有曾与贾府有过龃龉的忠顺王府。柳湘莲一介外人本不知这些，然而薛蝌四处奔走替薛蟠打点时，里头有人透露出来有忠顺王府的意思，原来因蒋玉菡一事，忠顺王爷本就对贾府积了怨，虽然后来不了了之，但到底存了过节。如今薛蟠又因蒋玉菡一事出头打死了个人，更是介怀在心，两厢积怨下来，便递了口风叫薛蟠判了死罪。柳湘莲虽不清楚蒋玉菡在王府经由，却也偶然得知这位忠顺王爷素爱豢养戏子，从前蒋玉菡便因名角身份在王府颇受忠顺王爷宠爱，如今要救薛蟠，少不得要周旋后头那些人物，其他的人他倒递不进消息，可忠顺王府却尚有蒋玉菡的门路。
蒋玉菡听完柳湘莲计划，心一惊，道：“柳二哥，你又不是我等戏子之流，又怎能入得王府得见王爷？”柳湘莲道：“这便是我要托你的事情。我知你冒险进京是为那几个孩子寻托门路，便想请你也替我谋个路子，叫我有机会能进王府见一见那忠顺王爷。”柳湘莲气定神闲，蒋玉菡却犹豫不定：“忠顺王爷可不是好相与的，二哥当真要为薛大哥牺牲至此？”柳湘莲垂眉，道：“我是个孤根浮萍，倒也不是那等痴心错付之人。只是总想试些门路，也许就能救他出来。”蒋玉菡震撼，久久无言，才道：“我明白了二哥的心意。二哥且回去等我两日，我定为二哥谋到门路。”柳湘莲打拱道：“既如此，柳某便多谢了。”
柳湘
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