兼顾，更加合宜。”蔡三沉吟良久，将眼一眯：“二十年太短，爷爷我今年才四十余，祖传长寿。八十岁想还活得，又怕到时候不便奔波，要儿孙代取。改成三十年吧。”贺庆佑立刻点头：“依尊驾所言，就三十年！”当即在附近的摊子上借了纸笔，与蔡三签下契书，按了手印。各执一份。张屏问：“贺老板可带着你那份契书？”贺庆佑即从怀中取出一张纸，双手托起。云府的随从接过，却先奉与柳桐倚，柳桐倚目光一扫，双眼随即一亮，轻碰张屏手臂，示意他看纸上。只见旧纸开头即书写一行大字——「立契人散材坜州府析县小瓦乡散家村人氏」。因文牒丢失，一直未能查到的死者户籍所在，竟在这里得知。契书的文字与贺庆佑所说一致，即是某年某月某日，「散材」借六千两银与贺庆佑，从今后每年清明来取利金六百两，三十年内，无论「散材」本人或亲友，执另一份契书到来，即可收取。若赶不及清明，亦可改为其他日子。三十年后，倘若「散材」本人在世，亦可继续每年收取利金。贺庆佑及其子孙亲眷必须遵守。若有违约，需将六千两本金返还「散材」，此前支付的所有红利不计算在其中。如有纠纷，双方可凭各自契书，请官府审断云云……末了签着贺庆佑和散材的名字，名字旁边各有一枚指印。贺庆佑的签名与契书文字一致，契书是他写的。散材的签名十分粗拙，一看就是没读过什么书。契书的边缘左侧是两人的签名各一半，右侧是两人的指印各一半，另一半定是在散材手中的契书上。这是签契书常用的方式——将两份契书摆在一起，在两张纸相接处写上名字，按下指印或名章，动用契书时拼接在一起比对，防止一方作伪。贺庆佑又叩首：“契书绝对真实，大人们可去比对那蔡三的指印验证！”张屏问：“这里有蔡三的签名，字迹是否与你曾收到的那封恐吓信一致？”贺庆佑却摇头：“罪民觉得，不是一个人的笔迹。他签字后，罪民也留意了，但觉得字虽然都挺丑的，但非同一人所写，丑得不一致。”柳桐倚道：“方才贺老板还说，你不甚懂文墨。”贺庆佑忙作揖：“大人明鉴，罪民是不通文墨，不晓得书法里讲的这个书那个书到底是什么书，也不晓得这位圣人那位圣人讲过什么句子。但多年做买卖，常与人签文书，笔迹倒还能辨辨。绝不敢在大人面前扯谎。”柳桐倚未再言语，贺庆佑忐忑地偷眼瞧他，张屏又问：“蔡三在契书上签的名字是散材，贺老板是否询问过他，怎么用这个名字，以及这坜州府散家村人氏是否他真实户籍所在？”若蔡三是蔡家下人，应是仆籍，挂在蔡府名下。贺庆佑面露艰难：“这……罪民哪敢多问，他让怎么写怎么写罢了。”桌上茶水已冷，云毓摆手命左右换上新的，又道：“算来此人几年间讹了贺老板三千两银子，而今他死了，贺老板总算能及时止损，今后可高枕无忧。”贺庆佑忙叩首叫屈：“可罪民成了杀他的嫌犯！真是当年财迷心窍的报应！求两位大人和张先生明断详察，早日拿到真正凶徒。”张屏再问：“贺老板每年都如何给他银钱？”六百两银子，换成银锭子也蛮沉。贺庆佑道：“一般是碎银和银票，可全国通兑的那种小票。各个大银庄的都有。罪民不知他和卓西德如何往来，但罪民交钱的地方仍是在二里坡的烟波亭。每年只要他到了，必会在卓西德的客栈住下，然后到罪民的酒楼大吃一顿。次日下午，罪民便将钱装在一个灰褐色的包袱里，到烟波亭处，假装赏景，他也拿一个同色的包袱，调换取走。”张屏道：“他今年吃完酒菜，出门便死了，你的包袱如何送出？”贺庆佑垂下头：“自然是没有送。本来都包好了，可一得知他死了，罪民立刻就把东西都掏出来，包袱皮也窝藏起来了。”柳桐倚道：“包袱皮请取来一看。”贺庆佑连连点头应承。张屏又问：“每年，贺老板都只看到他一个人，未曾见过疑似他的同伙或令你觉得可疑的人？”贺庆佑道：“说实话，罪民一直也想找到他的同伙，但这厮与其同伙都小心得很，罪民留意查看，从未发现形迹。”门旁的小文吏取来记录下贺庆佑供词的文书，先呈交柳桐倚审阅，再着贺庆佑看过后签名按指印。柳桐倚让贺庆佑先行退下，但其与家人不得离开县城。贺庆佑战战兢兢离去。云毓望着其背影道：“真是好一桩离奇案件，我也不禁想知道真凶是谁了。原来勒索竟能谈价，还谈成了。那死者挺厚道，一年六百两银子都答应。”张屏肃然问：“云公子觉得，一年六百两银子，不算多？”他感觉非常多了。他之前做县丞，每月俸银八两，升做知县可拿到十两，但没上任几天就被罢官，一文都拿不到了。云毓略一怔，继而露出微笑：“六百两银子，自……不算小数。可蔡家的人之前在两江处做督办采买事务。两江之地是何等富贵地界，想来所见皆是豪商巨贾，仆从门客应有几分见识。此仅是云某的一点浅薄愚见，随口一说，望不会干扰柳兄与张兄对案件的判断。”柳桐倚拱手：“云公子客气，今日多亏云公子相助，不然柳某与张兄将束手无策矣。”云毓起身还礼：“柳兄此言才是客气。今日托柳兄与张兄之福，有了一番精彩见识。二位应需继续查访，小弟亦有些其他事情，便不多打扰。”三人即彼此客气一番作别。云毓与随从先离开客栈，柳桐倚和张屏随后出门，
海棠情欲